Vom strauchelnden Rookie zum König der Modifieds: Der lange Weg des Patrick Emerling
Aufgeben wäre nach seinem schwierigen Debüt 2011 die leichtere Option gewesen, doch Patrick Emerling biss sich durch – Jetzt zahlte sich die Geduld aus: Mit fünf Saisonsiegen und eisernen Nerven sicherte er sich die begehrte Modified-Krone
Patrick Emerling hat am Samstagabend auf dem Thompson Speedway Motorsports Park im US-Bundesstaat Connecticut die Meisterschaft der NASCAR Whelen Modified Tour gewonnen. Der 34-Jährige aus Orchard Park im Bundesstaat New York benötigte beim Saisonfinale lediglich den Rennstart, um sich nach 16 Jahren harter Arbeit erstmals die prestigeträchtigste Trophäe im traditionellen Short-Track-Sport zu sichern. Als er die Bar an der Rennstrecke mit dem Pokal im Arm betrat, feierte das gesamte Lokal den neuen Champion.
Für Emerling schloss sich mit dem Titelgewinn ein Kreis, der im Alter von 16 Jahren bei den Sportsman-Modifieds begann. Der Weg an die Spitze der ältesten NASCAR-Division verlief alles andere als geradlinig. „Als ich in dieser Serie anfing, hatte ich als Fahrer extrem zu kämpfen“, blickte Emerling auf seine Anfangszeit zurück. „Ich hätte nie gedacht, dass mein 16-jähriges Ich in den Modifieds oder das 13-jährige Ich im Kart so etwas jemals erreichen würde.“
Sein Debüt auf Tour-Level im Jahr 2011 war ernüchternd und brachte in 16 Rennen nur eine einzige Top-5-Platzierung hervor. Der damals 18-Jährige dachte jedoch nicht ans Aufgeben, obwohl ein Rückzug viel Geld und Nerven gespart hätte. „Ich habe nicht sofort Rennen gewonnen“, stellte Emerling klar. „Es begann damit, dass ich nicht konstant gut war, sondern lernen und die Dinge verstehen musste. Selbst Top-5-Ergebnisse waren anfangs verdammt schwer.“
Der erste Rennsieg ließ bis zur Saison 2017 auf sich warten, ehe ein Formanstieg im Jahr 2021 mit drei Erfolgen beinahe im ersten Titel mündete. Nach zwei Jahren auf Teilzeitbasis folgte 2024 die entscheidende Weichenstellung: Teambesitzer Rich Gautreau und Meister-Crew-Chief Dale Hedquist holten Emerling ins Boot. „Dale kannte mich damals kaum, aber als wir miteinander sprachen, stand für ihn fest: Ich bin sein Fahrer“, erinnerte sich Emerling. „Er sagte Rich, dass Pat in diesem Auto sitzen muss – der Rest ist Geschichte. Ich verdanke ihm alles.“
Hedquist, der 2022 bereits Jon McKennedy zur Meisterschaft geführt hatte, sah im New Yorker das ungenutzte Potenzial. Für ihn zählt dieser Triumph sogar noch mehr als sein erster Titel. „Das war immer sein Traum und der Traum seines Vaters“, erklärte Hedquist. „Pat hat in jeder Rennserie gewonnen, in der er angetreten ist. Aber bis du diesen Ring hast und diese schwarze Trophäe in die Höhe stemmst, fühlt es sich nicht gleich an. Es ist der härteste und prestigeträchtigste Rennsport im ganzen Land.“
Die Truppe um die Startnummer 1 schweißte sich in der Werkstatt und auf den Straßen der Ostküste eng zusammen. Hedquist formte eine Einheit, die Rückschläge gemeinsam wegsteckte. „Wir hatten anfangs keine wirkliche Richtung und wussten nicht, wohin der Weg führt“, so der Crew-Chief. „Aber diese Kerntruppe blieb zusammen, und deshalb ist dieser Erfolg so besonders.“
Nach drei Siegen 2024 und zwei Erfolgen 2025 folgte zur aktuellen Saison der endgültige Durchbruch. Mit David Miller übernahm ein neuer Teambesitzer das Ruder, während USNEPower als Partner einstieg. Miller zeigte sich tief beeindruckt vom Arbeitsstil seines Duos: „Patrick und Dale sind sich sehr ähnlich. Sie sind ruhig, kalkulieren kühl und verschwenden keine Energie. Wenn man ihnen im Boxenfunk zuhört, verliert niemand die Nerven. Sie wissen genau, was getan werden muss, und ziehen es durch.“
Die Zahlen der Meistersaison untermauern diese Dominanz eindrucksvoll. Emerling feierte mit fünf Siegen einen persönlichen Karriere-Bestwert, sammelte die meisten Top-5- sowie Top-10-Ergebnisse im Feld und führte mehr Runden an als jeder Konkurrent.
Für den Champion ist das Niveau der Tour unerreicht. „Das ist die härteste Short-Track-Serie des Landes“, betonte Emerling mit Blick auf die dichte Konkurrenz. „Hier wird purer Rennsport geboten. Jeder hat im Grunde das gleiche Material. Harte Arbeit und fahrerisches Können entscheiden diese Rennen.“
Während sein Crew-Chief auf dem Tresen feierte, richtete der frischgebackene Meister den Blick bereits nach vorne. „Wir haben es endlich geschafft“, freute sich Emerling. „Jetzt genießen wir den Moment, aber nächstes Jahr wollen wir zurückkommen und genau das wiederholen.“
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Autor(en)
Andrés Faszination für den Motorsport begann in seiner Kindheit, als er regelmäßig Ovalrennen in den Niederlanden besuchte und abends NASCAR- sowie IndyCar-Rennen im TV verfolgte. Während seines Ökonomiestudiums begann er 2014 als Hobby-Redakteur über den Rennsport zu schreiben und machte seine Leidenschaft zum Beruf. Heute ist er NASCAR-Kommentator bei Sportdigital1+ und begleitet IndyCar & IMSA live auf Motorvision+ – dazu kommen viele weitere Rennserien im Highlights-Format. Als Redakteur schreibt er für Motorsport-Total, Motorsport.com und Formel1.de und ist zudem Reporter, Kommentator und Redakteur im Mediateam der NASCAR Euro Series.
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