NASCAR-Titelentscheidung in Homestead: Gibbs-Duo verneigt sich vor Champion Kyle Larson
Kyle Larson machte seinen dritten NASCAR-Cup-Titel schon in der ersten Stage perfekt – Denny Hamlin und Christopher Bell gratulierten dem Hendrick-Piloten sportlich fair und zogen sogar historische Vergleiche zur Ära von Jimmie Johnson
Kyle Larson hat sich beim Saisonfinale auf dem Homestead-Miami Speedway vorzeitig zum dritten Mal die NASCAR-Cup-Krone aufgesetzt. Bereits mit dem Ende der ersten Stage sammelte der Hendrick-Pilot am Sonntag genügend Bonuspunkte, um den Titelkampf gegen das Duo von Joe Gibbs Racing, Christopher Bell und Denny Hamlin, zu seinen Gunsten zu entscheiden. Für Gibbs endete der Zehn-Rennen-Chase trotz einer bärenstarken Saison erneut ohne den ersehnten Pokal.
Die beiden geschlagenen Titeljäger zeigten sich nach der Zieldurchfahrt als faire Sportsmänner und zollten dem neuen Champion uneingeschränkten Respekt. „Er hat es absolut verdient. Wenn man die Fans auf den Rängen oder die Leute im Fahrerlager fragt, wer der Champion sein sollte, dann ist die Antwort ganz klar: Er“, stellte Bell nach seinem vierten Platz im Rennen unmissverständlich klar. Der Rennfahrer aus Oklahoma trauerte der verpassten Chance zwar nach, fand aber Gefallen am Format: „Ich bin natürlich von mir selbst enttäuscht, aber der Chase war großartig und hat über alle zehn Rennen hinweg enorme Intensität geliefert – nicht nur beim großen Showdown am Ende.“
Hamlin zog angesichts der Dominanz von Larson und dessen Crew-Chief Cliff Daniels sogar historische Parallelen zur goldenen Ära von Jimmie Johnson, der vor zwei Jahrzehnten fünf Meisterschaften in Serie abräumte. „Er ist schlichtweg ein Ausnahmetalent“, schwärmte Hamlin über seinen langjährigen Rivalen. „Ich habe damals die Ära von Jimmie miterlebt, und genau so muss man das beschreiben. Wenn die Playoffs anstehen, rufen sie ihre absolute Bestleistung ab. Genau das hat Jimmie damals getan.“
Der Veteran im Toyota mit der Startnummer 11 sieht im neuen Champion sogar noch mehr rohen Speed als im siebenfachen Rekordtitelträger. „Jimmie hat damals unfassbar viel Tempo aus dem Auto geholt, und Kyle macht genau dasselbe – man könnte argumentieren, er ist sogar noch schneller“, so Hamlin weiter. „Seine Ergebnisse streuen vielleicht ein bisschen mehr, weil er extrem attackiert, aber er belohnt sich eben mit einer Menge Siegen. Er wird noch Meisterschaften und Rennen gewinnen, wenn ich längst im Ruhestand bin.“
Auf dem 1,5-Meilen-Oval in Florida zeigte Hamlin zwar eine starke Leistung, führte das Rennen für 87 Runden an und sicherte sich den Sieg in Stage zwei. Doch der Punktevorsprung, den Larson bereits mit Rang vier in Stage 1 zementierte, brach der Konkurrenz endgültig das Genick. „Ich kann einfache Mathematik betreiben und habe schnell begriffen: Wenn er in einem Segment vor mir ins Ziel kommt, war es das eben“, gab Hamlin trocken zu Protokoll.
Die emotionale Distanz zum verpassten Triumph rührte auch daher, dass Hamlin nach folgenschweren Rückschlägen in Darlington, Las Vegas und Phoenix den Titel bereits innerlich abgeschrieben hatte. Larsons Crew spulte hingegen mit einem durchschnittlichen Finish von 7,3 einen der besten Chase-Runs der NASCAR-Geschichte ab. „Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich noch aufgewühlt war“, gab Hamlin einen tiefen Einblick in seine Gefühlswelt. „Aber ich kann meine Hand auf die Bibel legen und versichern: Ich habe in diesem Moment absolut nichts mehr gefühlt.“
Bell sah die Lage ähnlich pragmatisch wie sein Teamkollege und lobte die fehlerfreie Darbietung des Hendrick-Teams. „Kyle hat einen großartigen Job gemacht und exakt das abgeliefert, was nötig war“, erklärte der Pilot der Startnummer 20. „Sie waren über die gesamten zehn Wochen hinweg einfach die beste Mannschaft. Sie haben sich diesen Puffer erarbeitet und das Rennen punktgenau so durchgebracht, wie man es tun muss.“
Für das Traditionsteam Joe Gibbs Racing war es trotz einer eindrucksvollen Teambilanz von zehn Saisonsiegen das siebte Jahr in Folge ohne Fahrertitel. Nachdem Larson enteilt war, duellierten sich Bell und Hamlin in den Schlussrunden um die Vizemeisterschaft. Ein Mauerkontakt von Hamlin warf diesen auf Rang sechs zurück, wodurch Bell als Vierter Platz zwei in der Fahrerwertung mit 49 Zählern Rückstand auf Larson absicherte.
„Ich wäre extrem enttäuscht gewesen, wenn wir Platz zwei nicht gehalten hätten“, resümierte Bell den teaminternen Schlagabtausch. „Stolz darauf bin ich allerdings nicht wirklich. Wir mussten diesen zweiten Platz einfach verteidigen, und diesen Haken haben wir gesetzt.“
Hamlin schloss das Jahr als Gesamtdritter ab und sehnt nun nach einer kräftezehrenden Saison eine Pause herbei, bevor er 2027 aller Voraussicht nach in sein letztes Vollzeit-Jahr im Cup einbiegen wird. „Ich brauche dringend eine Auszeit, denn ich bin von dieser Saison sowohl körperlich als auch mental völlig ausgelaugt“, gestand der 45-Jährige. „Ich brauche jetzt einfach mal eine Woche, von Montag bis Freitag ohne Termine, in der ich tun und lassen kann, was ich will.“
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Autor(en)
Andrés Faszination für den Motorsport begann in seiner Kindheit, als er regelmäßig Ovalrennen in den Niederlanden besuchte und abends NASCAR- sowie IndyCar-Rennen im TV verfolgte. Während seines Ökonomiestudiums begann er 2014 als Hobby-Redakteur über den Rennsport zu schreiben und machte seine Leidenschaft zum Beruf. Heute ist er NASCAR-Kommentator bei Sportdigital1+ und begleitet IndyCar & IMSA live auf Motorvision+ – dazu kommen viele weitere Rennserien im Highlights-Format. Als Redakteur schreibt er für Motorsport-Total, Motorsport.com und Formel1.de und ist zudem Reporter, Kommentator und Redakteur im Mediateam der NASCAR Euro Series.
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