Vorschusslorbeeren, Technikpech und „Loser-Dinner“: Die Lehrzeit von Connor Zilisch
Trotz des kampflosen Gewinns des Rookie-des-Jahres-Titels blieb NASCAR-Hoffnungsträger Connor Zilisch in seiner ersten Cup-Saison für Trackhouse Racing hinter den hohen Erwartungen zurück – Der Youngster erklärt, warum schlechte Qualifyings seinen Renn-Sonntag oft ruinierten und weshalb er im Hinterfeld trotzdem wichtige Erfahrungen für die Zukunft sammelte
Manchmal braucht ein Talent etwas Zeit, um sich an der Spitze des Sports zu beweisen. Genau diese Geduld benötigt jetzt wohl Connor Zilisch, der mit Trackhouse Racing im Jahr 2026 sein NASCAR-Cup-Debüt feierte und mangels Konkurrenz den Rookie-des-Jahres-Titel holte. Doch so blumig war der Einstand des 20-Jährigen nicht, denn Zilisch kam mit einer Menge Vorschusslorbeeren in die Meisterschaft und schaffte es nicht, die hohen Erwartungen zu erfüllen.
Auf der einen Seite ist Trackhouse am Straucheln: Ross Chastain befindet sich im Sinkflug, einzig Shane van Gisbergen glänzte auf den Rundkursen immer wieder. Auf der anderen Seite war Zilischs schwierige erste Saison auch hausgemacht, denn er wurde häufig in Unfälle verwickelt oder hatte mit streikender Technik zu kämpfen. Was auch immer stärker überwog – in einen Rhythmus kam der Youngster aus North Carolina nicht.
„Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass es so gelaufen ist, wie ich es mir erhofft hatte“, sagte Zilisch auf dem Homestead-Miami Speedway über seine erste Cup-Saison. „Es war keineswegs ein bilderbuchreifes Jahr, aber ich bin einfach froh, dass wir in den vergangenen Monaten angefangen haben, eine gewisse Entwicklung zu zeigen, und ich habe das Gefühl, dass ich im Laufe des Jahres besser geworden bin.“
Die Entwicklung von Zilisch
Schauen wir uns das einmal genauer an: In den ersten 17 Rennen reichte es gerade einmal für vier Top-20-Ergebnisse, ehe es in Sonoma mit Platz sieben auf dem Rundkurs das erste Top-10-Resultat gab. Danach ging es eigentlich genauso weiter wie vorher: wenige Top-20-Platzierungen, doch die Lücke zum nächsten Top-10-Rang in Gateway war zumindest kleiner. Zuletzt beendete Zilisch die Saison 2026 mit drei Top-20-Ergebnissen aus den letzten vier Rennen – eine eher ernüchternde Bilanz.
„Es hat definitiv Zeit gebraucht und es gab für mich auf jeden Fall ein paar schwierige Phasen – sowohl mental als auch im Rennwagen“, erklärte Zilisch. „Das hat mir definitiv zugesetzt, aber wissen Sie, in den vergangenen Monaten habe ich das Gefühl, dass wir uns besser qualifizieren, bessere Rennen fahren und zumindest im Spiel bleiben – in der Führungsrunde bleiben und einfach die Grundlagen richtig machen.“
„Hoffentlich können wir das mit ins nächste Jahr nehmen“, gab sich der 20-Jährige kämpferisch. „Aber ja, es war sicher nicht das Jahr, das ich mir erhofft oder gewünscht habe, aber ich bin stolz auf mich, dass ich es durchgezogen und gegen Ende noch ein paar Ergebnisse eingefahren habe.“ Nach zehn Saisonsiegen in der O’Reilly-Series 2025 waren die Ansprüche definitiv größer, weshalb der Frust nach dem ersten vollen Cup-Jahr tief sitzt.
Das muss sich ändern
Zilisch hat aber bereits Stellschrauben identifiziert, um 2027 eine bessere Chance zu bekommen: „Ich würde sagen, das Wichtigste ist, unsere Wochenenden am Samstag richtig zu beginnen. Wir müssen das Auto besser ausladen. Wir dürfen am Samstagnachmittag nicht mehr alles auf eine Karte setzen und verzweifelt herausfinden, was wir am Rennwagen für Sonntag ändern müssen, um ihn besser zu machen.“
„Wir müssen uns besser qualifizieren, was in der Cup Series eine riesige Sache ist. Auf vielen Rennstrecken qualifiziert man sich außerhalb der Top 25 und die Chancen, in Stage 1 in der Führungsrunde zu bleiben, gehen gegen null. Es ist so schwer, wenn die Führenden so schnell ans Ende des Feldes aufschließen und man dort hinten irgendwie feststeckt. Man fährt in der ‚Dirty-Air‘, da können wir nicht viel ausrichten.“
„Wir sehen viele der schnellen Autos, die das schaffen und noch einen passablen Tag daraus machen können, aber es ist einfach extrem schwierig, sich aus so einem Loch wieder herauszugraben, wenn wir keinen guten Samstag haben“, so Zilisch weiter. „Das haben wir also besser hinbekommen. Wir hatten in letzter Zeit ein paar wirklich gute Qualifying-Läufe, zumindest aus meiner Sicht.“
„Wir sind sonntags besser gestartet, was die Perspektive für den gesamten Renntag komplett verändert. Man bekommt eine bessere Box, man hat zum Rennstart eine gute Track-Position. Es ist schon verrückt, wie viel das ausmacht, und das war mir zu Beginn des Jahres gar nicht so bewusst – ich habe wahrscheinlich nicht genug Wert darauf gelegt. Also ja, ich habe das Gefühl, dass ich das jetzt besser mache.“
Der Fokus auf den Youngster
Zilisch verlor das O’Reilly-Finale 2025 zwar gegen Jesse Love, stand als Fahrer in der zweiten Liga aber dennoch im Rampenlicht. Mit diesen Vorzeichen ging es in die erste Cup-Saison, in der die Aufmerksamkeit zu Beginn oft auf dem Trackhouse-Piloten lag, der sich erst einmal im Haifischbecken Cup Series zurechtfinden musste.
„Ich glaube, mir war nicht klar, wie hart es ist“, gab er zu. „Mein ganzes Rennfahrerleben lang bin ich um Siege gefahren. Ich war derjenige, den es zu schlagen galt. Ich bin an die Strecke gekommen und habe erwartet zu gewinnen. Dieses Jahr hatte ich das nicht. Und ich denke, Motivation zu finden, wenn man nicht jedes Wochenende um den Sieg fährt, ist etwas, das ich in meinem Leben noch nie erlebt habe.“
„Ich hatte noch nie mit dieser Art von Rückschlägen zu kämpfen und musste einen Weg finden, mich selbst und mein Team durch Rennen zu motivieren, in denen man nicht jede Woche ein Sieganwärter ist“, erklärte Zilisch. „Ich würde also sagen, das Größte, was ich gelernt habe, ist, einfach nach erreichbaren Zielen zu suchen, mich genau darauf zu konzentrieren und den Lärm von außen irgendwie auszublenden.“
„Denn es ist sehr leicht, am Sonntagabend auf die Ergebnisliste zu schauen und zu sehen, wo man gelandet ist“, so der US-Amerikaner weiter. „Am Ende des Tages ist das natürlich wichtig, aber für mich – in meinem ersten Jahr, als Rookie, der einfach versucht zu lernen – ist es nicht das Wichtigste. Ich möchte einfach ein besserer Rennfahrer werden, und ich denke, das war die wichtigste Lektion: mich nicht so sehr darauf zu konzentrieren, wo ich ins Ziel komme, sondern mir selbst einfach zu erlauben zu lernen, ohne auf das Gerede um mich herum zu hören.“
Der Druck auf das Nachwuchstalent
Zilisch erlebte am eigenen Leib, wie der Druck immer größer wurde, da die Resultate ausblieben. „Ich mache mir jedes Wochenende selbst Druck, Leistung zu bringen, und erwarte viel von mir“, sagte er. „Obwohl ich weiß, dass ich noch mindestens ein paar weitere Jahre Zeit habe, das hier zu machen, ist es mir trotzdem wichtig, jedes Wochenende gut abzuschneiden.“
„Ich lasse es nicht ruhiger angehen, nur weil ich weiß, dass ich noch ein paar Jahre in der Cup Series vor mir habe. Also ja, ich würde sagen, ich mache mir immer noch genauso viel Druck, aber es ist schön zu wissen, dass ich mal schlechte Wochen haben kann, ohne mir Sorgen machen zu müssen, meinen Job zu verlieren.“
Der Blick auf 2027
„Ich möchte es ehrlich gesagt einfach besser machen als dieses Jahr“, so die Kampfansage von Zilisch. „So einfach würde ich es ausdrücken. Und das bedeutet nicht, dass ich in der Gesamtwertung 32. statt 33. werden will. Ich möchte einen größeren Sprung sehen als das. Ich möchte um Siege fahren, ich möchte jedes Wochenende in der Führungsrunde sein und das Gefühl haben, mitten im Kampf dabei zu sein.“
„Ich möchte mich einfach mehr zu Hause fühlen und das Selbstvertrauen haben, jede Woche rauszugehen, meinen Job zu machen und Erfolg zu haben. Ich setze mir keine Ziele für eine bestimmte Anzahl an Top-10-Platzierungen oder einen genauen Tabellenplatz, aber ich möchte auf jeden Fall mehr Selbstvertrauen haben, um vorne mitzufahren und es besser zu machen als in diesem Jahr.“
Die Wette mit den Kumpels
Neben dem sportlichen Druck kam noch eine Wette mit seinen Fahrerkollegen dazu. Der schlechteste Pilot dieser privaten Gruppe musste nach dem Rennen immer das Abendessen zahlen. Eine Art Walk-of-Shame zum Kellner – auch für Zilisch, der an dem Spiel trotzdem großen Gefallen gefunden hat.
„Ja, ich habe für zwölf der 36 bezahlt“, erklärte Zilisch. „Gar nicht so schlecht, aber hoffentlich können wir diese Zahl nächstes Jahr nach unten drücken. Wir alle lieben es. Ich meine, es ist eine großartige Möglichkeit. Nach jedem einzelnen Rennen schaue ich immer auf den Zeiten-Turm und stelle sicher, dass ich zumindest einen von ihnen geschlagen habe. Es ist also ein Kampf im Kampf.“
Doch wer gehört dazu? „Das sind ich, Todd [Gilliland], Riley [Herbst] und Zane [Smith]“, verriet Zilisch. „Der ‚Dog-Pound‘ besteht, würde ich sagen, aus den Leuten auf der Rennstrecke, gegen die wir jedes Wochenende fahren. Die Jungs, die da hinten rumfahren. Einige von uns schaffen es ab und zu da raus. Wenn man nicht da hinten fährt, gehört man nicht zum Dog Pound, aber ab und zu sieht man dort mal einen anderen Fahrer.“
„[Kyle] Larson war in Phoenix da hinten und er hatte überhaupt keinen Spaß am Leben“, erklärte Zilisch. „Man kann dort ab und zu mal auftauchen, aber man versucht, sich so gut es geht davon fernzuhalten, weil es da hinten keinen Spaß macht.“ Zilisch lässt zudem tiefer in die Regeln blicken: „Das ist einfach die Gruppe. Und wir haben unseren Gruppenchat, der heißt ‚Loser-Dinner‘, und wer von uns vieren am schlechtesten abschneidet, zahlt das Abendessen.“
„[Als es um den Wechsel zu Hendrick ging] habe ich ihnen gesagt, dass ich gefälligst immer noch beim Loser-Dinner dabei bin, selbst wenn ich – wissen Sie, da gibt es keine Ausnahmen. Ich habe meine Abendessen bezahlt und ich bleibe drin, und sie werden sich nicht darüber beschweren.“
Die Dankbarkeit des Grünschnabels
Trotz allem Frust ist Zilisch aber dankbar für die Chance, mit gerade einmal 20 Jahren in der höchsten NASCAR-Meisterschaft fahren zu dürfen. „Ich glaube nicht, dass in letzter Zeit viele Fahrer mit 20 Jahren in der Cup Series gefahren sind. Dass ich das in diesem Alter tun und mir einen Vorsprung verschaffen konnte, freut mich. Ich meine, es lief nicht großartig, aber ich lerne das lieber in jungen Jahren, als bis später zu warten.“
„Deshalb bin ich Justin Marks dankbar, dass er an mich geglaubt hat, und Red Bull sowie jedem, der ein Teil davon war, dass sie mir diese Möglichkeit gegeben haben. Und ja, ich habe versucht, jede Erfahrung aufzusaugen, sei es beim Hinausgehen auf die Strecke und dem Blick auf die vielen Fans auf den Tribünen – ich erinnere mich noch an das Daytona 500, als ich zusammen mit Jimmie Johnson rausgelaufen bin, das war wie mein Kindheitstraum.“
„Das war schon irgendwie verrückt“, so Zilisch weiter. „Am Ende des Tages lebe ich immer noch meinen Traum und bin dankbar für alles, was ich tun durfte, aber wissen Sie, manchmal ist es schwer, sich daran zu erinnern.“ Eine einzelne, ganz besondere Erinnerung ist Zilisch aus seiner Rookie-Saison allerdings nicht hängen geblieben, obwohl er so viele neue Eindrücke sammeln durfte.
„Ich würde nicht auf eine bestimmte Situation im Besonderen zeigen, sondern blicke eher auf die gesamte Saison zurück, auf all die Erfahrungen, die ich machen durfte“, erklärte er. „Es gibt nichts besonders Glamouröses, auf das ich zurückblicken und mich daran erinnern werde, aber gerade die harten Zeiten und der Versuch, das alles durchzustehen und Woche für Woche Lösungen zu finden – das ist etwas, das ich in Ehren halten und in Erinnerung behalten werde.“
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Autor(en)
Andrés Faszination für den Motorsport begann in seiner Kindheit, als er regelmäßig Ovalrennen in den Niederlanden besuchte und abends NASCAR- sowie IndyCar-Rennen im TV verfolgte. Während seines Ökonomiestudiums begann er 2014 als Hobby-Redakteur über den Rennsport zu schreiben und machte seine Leidenschaft zum Beruf. Heute ist er NASCAR-Kommentator bei Sportdigital1+ und begleitet IndyCar & IMSA live auf Motorvision+ – dazu kommen viele weitere Rennserien im Highlights-Format. Als Redakteur schreibt er für Motorsport-Total, Motorsport.com und Formel1.de und ist zudem Reporter, Kommentator und Redakteur im Mediateam der NASCAR Euro Series.
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